Dito assim, há pouco que se perceba de imediato. Mas o trabalho destes cientistas foi fundamental para compreender o envelhecimento e os erros na divisão celular e na cópia dos nossos genes, de cada vez que a célula se divide, no processo de crescimento – ou de envelhecimento.
Os telómeros são como que as capas dos atacadores dos sapatos, que os impedem de se irem desfiando e desfazendo. Fazem o mesmo aos cromossomas, os aglomerados de material genético que se agrupam em pares, um herdado do pai, outro herdado da mãe, dentro das nossas células.
Mas os telómeros vão diminuindo, a cada divisão celular, e é a enzima telomerase que controla a sua actividade, que os constrói. Se a enzima diminui, a protecção dos cromossomas diminui também, e começam a ficar mais sensíveis à degradação.
Esta foi a descoberta de ciência fundamental feita por estes três cientistas, e que tem importantes efeitos para a saúde. As células do cancro, imortais, têm uma altíssima actividade da telomerase, por exemplo. Mas talvez se aprendermos a controlar essa enzima de forma favorável, possamos adiar o envelhecimento – ou adiar doenças relacionadas com o progressivo mal funcionamento da divisão celular.
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